A história de Barra do Guarita, situada no extremo noroeste do Estado, na confluência do Rio Guarita com o Rio Uruguai (daí o seu nome), junto a cidade de Itapiranga (Santa Catarina) e na divisa com a província de Misiones (Argentina), remonta ao século passado. A região era originariamente habitada por índios Kaingang e Guaranis, ainda hoje presentes e reunidos no Toldo do Guarita.
Os primeiros habitantes brancos chegaram nessa área, segundo relatos, durante a Revolução Federalista de 1893, quando ali se refugiaram, aprovitando a densa mata e o isolamento provocado pelas barreiras naturais. Por volta de 1911 comecou a exploração racional e econômica da região de Tenente Portela, então denominada "Pari", termo indígena que denomina uma pequena rede de taquara usada na pesca.
Em 1940, "pari" passou a denominar-se "Miraguay", em homenagem a um chefe indígena homônimo e, finalmente, em 1942, passou à denominação de "Tenente Portela", em memória ao Tenente de Engenharia Mario Portela Fagundes, membro da Coluna Prestes e morto na Barra do Rio Pardo, em 1925. O Tenente Portela foi encarregado de achar um caminho para a travessia do Rio Uruguai e nessa missão, a 24 de janeiro de 1925, à beira do Rio Pardo, já próximo à Santa Catarina, o Tenente tombou em combate, atacado pelas tropas Legalistas provenientes de Palmeira das Missões. Em 1941 o Interventor Estadual, Coronel Osvaldo Cordeiro de Farias, companheiro de farda do Tenente Portela, em visita à região, propôs a denominação do Distrito de Miraguay com o seu nome.
Em 1955 Tenente Portela se emancipou de Três Passos e em 1963 era criado o Distrito de Barra do Guarita, para onde, a partir de 1936, haviam migrado muitas famílias provenientes da região de Caxias do Sul, Bento Gonçalves e também de Palmeira das Missões, Iraí e Carazinho, tais como os Vogt, Santos, Borges dos Santos, Pedroso, Vogel, Pompeo, Sala, Bernardi, Zangaletti, Berte, Peiroto, etc. Por estar situada na margem oposta do Rio Uruguai, junto a cidade de Itapiranga, em Santa Catarina, e que veio a oferecer abundantemente mão-de-obra para muitos operários, Barra do Guarita se desenvolveu rapidamente ao longo das décadas de 1970 e 1980, justificando sua recente emancipação político-administrativa.
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